Recent Trends in Overdose Deaths and Corresponding Illegal Drug Identifications Across Canadian Provinces
Cayley Russell, Sami Aftab Abdul, Farihah Ali, Jürgen Rehm, Sameer ImtiazABSTRACT
Objectives:
Declines in drug poisoning deaths have been observed in Canada: it remains unclear whether these reflect sustained trends or temporary fluctuations, or whether they are influenced by the unregulated drug supply. To better understand these dynamics, this study examined temporal patterns in drug poisoning deaths alongside trends in drug identifications from law-enforcement–seized samples.
Methods:
Data were collected on opioid and stimulant poisoning deaths, as well as fentanyl, cocaine, and methamphetamine identifications. Province-specific trends were analyzed using joinpoint regression, with average quarterly percentage changes (AQPCs) and average annual percentage changes (AAPCs) calculated for 2023 to 2024.
Results:
Between Q1 2023 and Q4 2024, trends in drug poisoning deaths and drug identifications varied across provinces. Opioid poisoning deaths declined in Alberta, Saskatchewan, and Ontario, but increased in Quebec and New Brunswick. Stimulant poisoning deaths decreased in British Columbia, but rose in Manitoba, New Brunswick, and Nova Scotia. Analysis of seized drug samples showed parallel changes in the unregulated supply: fentanyl identifications decreased in British Columbia, Alberta, and Ontario; cocaine identifications declined in British Columbia but increased in Manitoba, Quebec, and New Brunswick; and methamphetamine identifications decreased in British Columbia, Alberta, Saskatchewan, Ontario, and New Brunswick.
Conclusions:
Our findings underscore pronounced regional heterogeneity in drug-related harms across Canada, likely shaped by differences in enforcement, drug markets and use patterns, service coverage, and policy context. Continued province-specific surveillance is essential for mitigating emerging risks and informing evidence-based policy.
Objectifs:
On observe au Canada une baisse du nombre de décès par intoxication liés à la consommation de drogues illicites: il est difficile de déterminer si cette baisse reflète des tendances durables ou des fluctuations temporaires, ou si elle est influencée par l’offre non réglementée de drogues. Afin de mieux comprendre ces dynamiques, cette étude a examiné les tendances temporelles des décès par intoxication liés à la consommation de drogues illicites parallèlement aux tendances observées dans l’identification des substances à partir d’échantillons saisis par les forces de l’ordre.
Méthodes:
Des données ont été recueillies sur les décès par intoxication aux opioïdes et aux stimulants, ainsi que sur les identifications de fentanyl, de cocaïne et de méthamphétamine. Les tendances spécifiques à chaque province ont été analysées à l’aide d’une régression par points de jonction, avec des variations trimestrielles moyennes en pourcentage (VTMP) et des variations annuelles moyennes en pourcentage (VAMP) calculées pour la période 2023-2024.
Résultats:
Entre le premier trimestre 2023 et le quatrième trimestre 2024, les tendances concernant les décès par intoxication liés à la consommation de drogues illicites et l’identification des substances ont varié d’une province à l’autre. Les décès par intoxication aux opioïdes ont diminué en Alberta, en Saskatchewan et en Ontario, mais ont augmenté au Québec et au Nouveau-Brunswick. Les décès par intoxication aux stimulants ont diminué en Colombie-Britannique, mais ont augmenté au Manitoba, au Nouveau-Brunswick et en Nouvelle-Écosse. L’analyse des échantillons de drogues saisis a révélé des changements parallèles dans l’offre non réglementée : les identifications de fentanyl ont diminué en Colombie-Britannique, en Alberta et en Ontario ; les identifications de cocaïne ont diminué en Colombie-Britannique, mais ont augmenté au Manitoba, au Québec et au Nouveau-Brunswick ; et les identifications de méthamphétamine ont diminué en Colombie-Britannique, en Alberta, en Saskatchewan, en Ontario et au Nouveau-Brunswick.
Conclusions:
Nos résultats soulignent une hétérogénéité régionale marquée des effets néfastes liés à la consommation de drogues à travers le Canada, probablement influencée par des différences en matière d’application de la loi, de marchés de la drogue et de modes de consommation, de couverture des services et de contexte politique. Une surveillance continue spécifique à chaque province est essentielle pour atténuer les risques émergents et éclairer l'élaboration de politiques fondées sur des données probantes.